コーヒーの歴史は貧富格差の歴史でもあります。消費国である先進国と生産国である途上国の構図が続いています。コーヒー相場は商品先物市場で決定しますが、生産国の生産量の増減や先進国の需要の変化や投機的行動によってコーヒー相場は大きく上下し生産国の農家の生活を直撃します。

2000年ごろから始まったコーヒー危機では価格が下がり農園を放棄する農家や地域も現れました。コーヒーなどの農産物の特徴として、生産量が増えると価格が大きく下がり結局のところ取引量はさほど変化せず生産者を圧迫するという「豊作貧乏」があります。豊作貧乏を完全に解決する方法はありませんが、差別化することで市場を分け、影響を避けることが考えられます。スペシャルティコーヒーは価格が大きく下がりうるコマーシャルコーヒー市場とは別の市場を形成し、高付加価値の豆という新たな市場を創出する試みといっても良いでしょう。

また、最終的に販売されるコーヒー価格の分配は先進国である消費国に偏っていますが、オークションによる買い付けなどによって生産国の人々により大きな恩恵がもたらされるような仕組みを導入していることもスペシャルティコーヒーの特徴です。コーヒー1杯の価格を100とすると農家の取り分は10%、生産処理業者が20%、途上国の輸出業者が10%程度とされ、残りの60%は消費国である先進国の買い付け業者や焙煎業者、小売業者に分配されているといわれています。

このように、コマーシャルコーヒー市場は低価格な上に不安定なので、品質の高いコーヒーをスペシャルティコーヒーという別の市場として扱わないと高品質のコーヒーが供給されなくなり結局のところ消費者にとっても不都合なことがあるのです。スペシャルティコーヒーは途上国の生産者と先進国の消費者との間にある格差の改善や、将来に渡る安定的な生産や発展といったサステイナビリティの向上にも寄与することも目的としています。

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